1928年，国际天文学联合会正式公布通用的星座为88个：北天29座、黄道12座、南天47座。
星座中的亮星都是以希腊字母或阿拉伯数字按其亮度来编号的，用希腊字母命名恒星是巴耶尔的创造，用阿拉伯数字给恒星命名则是弗兰姆·斯蒂创始。一般是先使用希腊字母，当不够用时延续阿拉伯数字。
88星座的名称，有一半是在古时候就已命名了，其命名的方式是依照古文明的神话与形状的附会，包含了美索不达米亚、埃及和希腊的神话与史诗。另一半，大部分是在南半球的夜空中，是近代才命名，经常用航海的仪器来命名。
在古代因地域的不同，所以看星空的方式也就不一样，现在全世界已经统一依据星座图将天空划分为88区域88个星座。
实际上，在某些著作中，一些非天文原因谈到的星座，指的是太阳星座，即以地球上的人为中心，同时间看到太阳运行的轨道（黄道）上哪一个星座的人，就说那个人是什么星座。
2000多年前希腊的天文学家喜帕恰斯（公元前190-120年），为标示太阳在黄道上运行的位置，就将黄道带分成12个区段，以春分点为0度，自春分点（即黄道零度）算起，每隔30度为一宫。并以当时各宫内所包含的主要星座来命名，依次为白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、处女、天秤、天蝎、射手（人马）、摩羯、水瓶、双鱼等宫，称之为黄道十二宫，总计为12个星群。
某些人认为在地球运转到每个星宫时所出生的婴儿，长大后总有若干相似的特征，包括行为特质，性格特征等，将这些联想串联起来，便使这些星宫的人人格特性具象化了。后经神话色彩的渲染，使之成为文化（主要指希腊和罗马神话）的重要部分。这套命理演进、流传至今至少有5000年的历史，他们以这12个星座为代表。但这些星座并非是某一个星星的意思，只能视为名称相同的一种代表标记而已。
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